Os marcadores tumorais são produzidos por células normais e também por células cancerígenas. Estas são as substâncias produzidas pelo câncer ou por outras células do corpo em resposta ao câncer ou a certas condições iniciais. Estas substâncias podem ser encontradas no sangue, urina, fezes, tecido tumoral ou outros tecidos ou fluidos corporais de alguns pacientes com câncer.
A maioria dos marcadores tumorais são proteínas. No entanto, mais recentemente, padrões de expressão genética e alterações no DNA também começaram a ser utilizados como marcadores tumorais. Os marcadores deste último tipo são avaliados especificamente no tecido tumoral. Até agora, mais de 20 marcadores tumorais diferentes foram caracterizados e estão em uso clínico.
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